Koska keskimääräisten ja marginaalisten päästöjen käsitteet ja eri pituiset tarkastelujaksot näyttävät tuotavan hämmennystä, esitän leikkimielisen tarinan. Asian yksinkertaistamiseksi esitän kivihiilen mittayksiköksi sen lämpöarvoa kilowattitunteina. Tässä on vähän oiottu mutkia, jotta pääasia pysyisi ymmärrettävänä.
Kuvitelkaamme Ekolandian olevan sähköverkoltaan suljettu maa, jossa sähkönkulutus on tasaiset 10 000 MW ympäri vuoden, josta 9 000 MW tuotetaan säännöstelemättömällä vesivoimalla ja 1 000 MW kivihiilellä. Hiilivoimalan hyötysuhde on 40 %, joten kivihiiltä lapioidaan voimalan kitaan 2500 MWh tunnissa. Ekolandian ympäristöministeriö ja teknillinen korkeakoulu laskevat, että yhteen kulutettuun kilowattituntiin on mennyt 0,25 kWh kivihiiltä, mutta sähköllä talonsa lämmittävät sekä paikallinen rautatieyhtiö laskevat päästöikseen pyöreät nolla, koska he ostavat pelkkää vesisähköä. Kivihiilen kuluttajaksi on uhrautunut ulkomainen kaivosyhtiö, koska se on valmiiksi pahis ja koska sen toimitusjohtajalla on taipumusta älylliseen rehellisyyteen. Ekolandian asukkaat eivät viitsi sähköä säästellä, koska eihän siitä ole päästöjä. Niinpä kovin yleinen harrastus on lämmittää uima-altaat paukkupakkasilla ja käydä talvella uimassa höyryävän lämpimässä uima-altaassa.
Kun Ekolandian ominaispäästöt ovat kymmenesosa tavanomaisesta kivihiilivoimalan ominaispäästöistä, ympäristöministeriö havaitsee, että on suoranainen ekoteko houkutella maahan ulkomainen alumiinisulatto, jonka sähkön kulutus on 1000 MW. Tämän jälkeen Ekolandian sähkönkulutus onkin 11 000 MW, josta edelleen 9 000 MW tulee sähköstä ja nyt jo 2 000 MW tulee kivihiilestä. Joku väittäisi, että alumiinisulatto pyörii kokonaan kivihiilellä. Ympäristöministeriö ja teknillinen korkeakoulu todistavat, että vaikka ominaispäästöt ovat nousseet, on edelleen ekoteko tuottaa alumiinia juuri Ekolandiassa, koska yhteen kilowattituntiin sähköä menee vain 0,45 kWh kivihiiltä. Muualla se saastuttaisi paljon enemmän.
Ekolandia käynnistää sähköpörssin ja sähkön hinta pomppaa kaikkien hämmästykseksi kivihiilisähkön tasolle, vaikka suurin osa sähköstä tuotetaan edullisesti vesivoimalla. Alumiinitehdas pakkaa kamppeensa. Näin markkinatalous tuhoaa ekologisuutta ja aiheuttaa hiilivuodon. Sähkönkulutus on taas 10 000 MW.
Joku ehdotti, että Ekolandian väki luopuisi lämmitettävistä uima-altaistaan ja tilkitsisi talojensa lämpövuodon, koska näin voitaisiin helposti säästää 1000 MW ja sulkea koko hiilivoimala. Se koettiin turhaksi, koska vesivoimaa ostaneilla taloilla ei ollut mitään tekemistä hiilivoiman kanssa.
Joku valopää ehdottaa, että Ekolandian lauhdevoimala muutetaan vastapainevoimalaksi ja osa sähkölämmityksestä kaukolämmöksi. Tuhannen megawatin hiilivoimalan korvaajaksi riittäisi vastapainevoimala, joka tuottaa 330 MW sähköä ja 670 MW lämpöä perille toimitettuna. Tämä veisi kivihiiltä vain 1100 MWh tunnissa, eli säästöä tulisi 1400 Mh. Hanke kaatuu kuitenkin Ekolandian asukkaiden ympäristötietoisuuteen. Kaikki haluavat lämmittää synnittömästi vesisähköllä eivätkä syntisesti kivihiilestä tehdyllä kaukolämmöllä.
Muutetaanpa oletuksia. Ekolandian sähkönkulutus ei olekaan vakio, vaan noudattaa vuodenaikojen mukaan sinikäyrää niin, että kulutus on alimmillaan 9 000 MW ja korkeimmillaan 11 000MW. Vesivoiman lisäksi tarvitaan teholtaan 2 000 MW kivihiiltä, mutta voimalat ovat suuren osan vuodesta vajaakäytössä ja juhannuksen tienoilla kiinni kokonaan. Konservatiivinen puolue voittaa vaaleissa ja julistaa, että kuka vain saa luvan rakentaa ydinvoimalan ja korvata saastuttavan hiilivoimalan päästöttömällä ydinvoimalla. Yhtään halukasta ei kuitenkaan ilmaannu, koska ei kannata rakentaa kallista ydinvoimalaa olemaan päällä vain osan vuodesta. Paitsi, jos sen alumiinisulaton saa takaisin. Silloin sähkön kulutus onkin minimissään 10 000 MWh ja maksimissaan 12 000 MWh. Väliin mahtuu iso ydinvoimala, peräti 11 000 MWh. Se joutuu olemaan vähän aikaa vuodesta kiinni, mutta pitäähän se joskus huoltaa. Alumiinisulatto ostaa sähkönsä vesivoimaloista, koska se haluaa pitää kiinni maineestaan. Joku väittäisi, että se toimii ydinsähköllä.
Silloin tällöin alumiinisulatossa kuitenkin pannaan toimeen ympäristömielinen työnseisaus ja sähkön kulutus laskee 1 000 MW:lla. Ydinvoimalaa ei tämän takia suljeta, vaan säästö kohdistuu kokonaan hiilivoimaan. Lopulta alumiinisulatto kyllästyy ja muuttaa taas muualle. Ydinvoimala menee konkurssiin, mutta konkurssipesä näkee viisaaksi jatkaa sen toimintaa, vaikka voimala onkin päällä vain osan vuodesta. Konkurssihallinto tekee sopimuksen matkailuviranomaisten kanssa ja sopii, että tehon säätäminen tehdään vesivoimasta ja vapaana kuohuvasta koskesta tehdään turistipyydys.
Pakitetaan lähtötilanteeseen ja muutetaan oletuksia. Ekolandian sähkönkulutus on 9000 MW, mutta asukkaat lämmittävät talonsa trendikkäästi maalämmöllä, joka on siis sähkölämmitystä, mutta jonka hyötysuhde on 3. Edelleen joku valopää ehdottaa kivihiilivoimalan muuttamista vastapainevoimalaksi ja osan maalämmitetyistä taloista muutettavaksi kaukolämmölle. Nyt tarvittaisiin vähän isompi vastapainevoimala, sähköteholtaan 600 MW, jolloin lämpöä tulee 1200 MW ja kivihiiltä pitää lapioida 2000 tunnissa MWh. Hiiltä säästyisi siis 500 MWh tunnissa. Tästä ei tule kuitenkaan mitään. WWF eturintamassa rientää julistamaan, että maalämpö on ekoteko ja saastuttavan kivihiilikaukolämmön käyttö saatanasta.