Normaalissa suhdannetilanteessa kansantalous pystyy työllistämään jokseenkin kokonaan kasvukeskuksissa asuvat ahkerat, kauniit, lahjakkaat, hyvin koulutetut ja terveet. Naisten vaihtelevan työmarkkina-aseman ohella erot eri maiden välisissä työllistymisasteissa vaihtelevat sen mukaan, miten pystytään työllistämään osaamiseltaan puutteelliset, huonosti koulutetut, liian nuoret, liian vanhat, terveydeltään tai mielenterveydeltään horjuvat tai ne, jotka jostain muusta syystä kuuluvat matalan tuottavuuden työvoimaan. Rakenteellisen työttömyyden ongelmassa on kyse matalan tuottavuuden työvoiman työllistymisestä. Erot ”kurantin” ja ”epäkurantin” työvoiman osalta korostuvat työttömyyden osuessa kohdalle. Suurin osa työttömistä työllistyy nopeasti uudestaan, mutta matalatuottoinen työvoima ajautuu herkästi pitkäaikais- tai toistuvaistyöttömyyteen menetettyään pysyvän työsuhteen, jos sellaisen on joskus saanut.
Matalan tuottavuuden työvoimalla tarkoitan henkilöitä, joista syystä tai toisesta maksettaisiin vähiten, jos koko työvoima huutokaupattaisiin ja sijoitettaisiin suhteellisen edun periaatteen mukaisesti sopivimpiin työtehtäviin. Tätä ei pidä sekoittaa matalan tuottavuuden töihin, joihin voi eri syistä työllistyä myös täysin kuranttia työvoimaa. He tekevät matalatuottoista työtä, koska työmarkkinat eivät toimi kunnolla tai he eivät ole halunneet hakeutua tuottavampiin töihin.
Rakenteellinen työttömyys ei ole paha asia siksi, että se alentaisi merkittävästi kokonaistuotantoa. Ongelma on ennen kaikkea sosiaalinen. Jos ylimääräinen työttömyys on neljä prosenttia työvoimasta ja tuon joukon marginaalinen tuottavuus on neljännes keskimääräisestä tuottavuudesta, kansantalouden menetys olisi prosentin suuruusluokkaa. Tulemme siis hyvin toimeen ilman niitä tuotteita, joita työttömät eivät tee. Vaikka kymmenen prosentin työttömyys tuntuu korkealta, harva resurssi kansantaloudessa on käytössä yli yhdeksänkymmentäprosenttisesti.
Jos tavoitellaan paremman työllisyyden avulla korkeampaa kokonaistuotantoa, työttömyyden torjuntaa tuloksellisempaa olisi puuttua kansalaisia työelämän ulkopuolella pitäviin syihin: opintojen venymiseen, yleiseen asevelvollisuuteen, kotiäitiyteen, alhaiseen eläkeikään, työkyvyttömyyttä tuottaviin sairauksiin ja niin edelleen. Väitän, että yksin se, että lukiosta valmistumisen ja korkeakouluopintojen alkamisen välillä on keskimäärin yli kolme vuotta, alentaa kokonaistuotantoa enemmän kuin koko rakenteellinen työttömyys, sillä korkeakouluista valmistuvien keskimääräinen tuottavuus on huomattavasti työttömiä suurempi. Vaikka rakenteellinen työttömyys ei alenna merkittävästi kokonaistuotantoa, se merkitsee suurta rasitusta julkiselle taloudelle. Julkinen talous kohenisi, jos nykyiset työttömät pystyisivät hankkimaan edes osan tuloistaan ansiotuloina.
Työttömyys on ennen kaikkea työttömiä itseään ja heidän perheitään koskeva sosiaalinen ongelma. Pitkällä aikavälillä sillä voi toki olla pitkällä aikavälillä myös edellä kuvattua suorempaa merkitystä kokonaistuotannolle. Koska veronmaksajia on vähemmän ja tulonsiirroilla eläviä enemmän, työttömyys merkitsee korkeampaa veroastetta ja alentaa verotuksen aiheuttamien vääristymien takia myös työssä olevien tuottavuutta. Sosiaalinen eriarvoisuus kalvaa myös yhteiskunnan luottamusta. Tämä lisää tarvetta suojautua rikollisuutta ja epärehellisyyttä vastaan. Lapsiperheiden köyhyys ja syrjäytyminen merkitsevät henkisten voimavarojen haaskausta seuraavassa polvessa, koska lahjakkaankaan ei ole helppo nousta köyhästä perheestä kykyjään vastaaviin tehtäviin.
Työttömät ovat valtaosiltaan matalatuottoista työvoimaa, mutta monista juuri työttömyys on muovannut matalatuottoisia. Työtä oppii työtä tekemällä. Työttömänä osaaminen ja työkyky rapistuvat. Suhdannetyöttömyyttä on seuraa yleensä rakennetyöttömyyden nousu uudelle, suhdannelaskua edeltänyttä korkeammalle tasolle. Siten työttömyyttä kannattaa torjua työvoiman pitämiseksi työkuntoisena. Kansantalouden kannalta kalleinta on nuorisotyöttömyys, koska nuorena työelämästä syrjäytyneeltä jää paljon työvuosia tekemättä. Tulevaisuutta ajatellen matala työllisyys alle 30-vuotiaiden keskuudessa on hälyttävämpää kuin matala työllisyys yli 60-vuotiaiden keskuudessa.
Rakenteellinen tuottavuus uhkaa hyvinvointiyhteiskuntaa, koska se tulee julkiselle taloudelle niin kalliiksi. Työttömyyteen haaskautuvilla rahoilla voitaisiin palkata hoitajia sairaaloihin ja opettajia kouluihin.
Jos työvoima ei käy kaupaksi, sen hinta on väärä joko työnantajan tai työntekijän kannalta. Palkka on liian korkea suhteessa työn marginaaliseen tuottavuuteen tai se on niin matala, ettei töihin meno kannata.
Solidaarinen palkkapolitiikka on merkinnyt sitä, että alimpia palkkoja on nostettu suhteessa muita palkkoja enemmän.
Tämä on merkinnyt matalatuottoisen työn hinnoittelua ulos markkinoilta. Vielä 1980-luvulla matalan tuottavuuden työpaikkojen tuhoutuminen nopeutti taloudellista kasvua jouduttaessaan työvoiman siirtymistä tuottavampiin töihin samalla, kun se a edisti yhteiskunnallista tasa-arvoa. 1990-luvulle tultaessa solidaarinen palkkapolitiikka alkoi näyttää nurjaa puoltaan: yhä useammin matalan tuottavuuden työpaikoista ei siirryttykään tuottavampiin töihin vaan työttömiksi. Kun samalla verotuksen progressiivisuus aleni välillisen verotuksen osuuden kasvaessa, lopputulos ei ollut edes solidaarinen. Parempaan tulokseen olisi päästy, jos olisi annettu palkkaerojen kasvaa ja palautettu tulonjako verotuksen ja tulonsiirtojen avulla. OECD:n Growing unequal –raportin[1] mukaan palkkaerot eivät ole kasvaneet Suomessa, vaikka tuloerot ovatkin.
Solidaarisesta palkkapolitiikasta huolimatta palkkaerot eivät ole myöskään supistuneet eivätkä alimmat palkat ole lähentyneet mediaanipalkkaa. Palkkaeroja on kasvattanut se, että työvoima on siirtynyt kohden korkeapalkkaisempia töitä matalasti koulutettujen siirtyessä eläkkeelle ja korkeasti koulutettujen tullessa työelämään.
Työnteon kannustimiin työntekijän itsensä kannalta voi liittyä ainakin seuraavia ongelmia.
1) Jos sosiaaliturva tarjoaa liian hyvän elintason suhteessa kokoaikatyöstä saataviin alimpiin palkkoihin, matalatuottoisella työvoimalla ei ole riittävää taloudellista motivaatiota ottaa työtä vastaan;
2) Vaikka kokoaikaisen työn vastaanottaminen olisikin kannattavaa, osa-aikainen tai keikkatyö ei kannata silloin, kun kokoaikaista työtä ei ole tarjolla;
3) Jos osa-aikaisen työn vastaanottaminen tehdään kannattavaksi suhteessa työttömyyteen, osa-aikatyöstä voi tulla liian houkuttelevaa suhteessa kokoaikaiseen työhön;
4) Jos matalapalkkaista työtä tuetaan, heikennetään motivaatiota kouluttautua ja siirtyä tuottavampiin töihin.
Keikkatyön houkuttelevuuteen vaikuttaa huomattavasti myös ilmiö, jolle Heikki Hiilamo on antanut nimen byrokratialoukku. Jos henkilö ottaa vastaan keikkatyön, erilaisista hallinnollisista syistä johtuen hänen työttömyysturvansa maksatus voi viivästyä, koska ei tiedetä, paljonko hänelle sovittelun jälkeen pitäisi maksaa. Päinvastainen on vielä hankalampaa. Henkilö saa vähän aikaa palkkaa ja tulonsiirrot päällekkäin, ja pitää rahoja ominaan. Jonkin ajan kuluttua liikaa maksetut etuudet peritään takaisin, mutta rahat on jo käytetty. Rahaa ei saa toimeentulotuesta, koska ylimääräisiä rahoja ei olisi saanut käyttää. Lopputuloksena taloudellinen tilanne on selvästi heikompi kuin olisi ollut, jos keikkatyöltä ei olisi ottanut vastaan. Tiedon kulkua on pitkään yritetty parantaa työttömyyskorvauksen maksatusviivästymien torjumiseksi. Vakiintuneiden työnantajien kohdalla tämä toimii jotenkin, mutta keikkatyötä teettävät muun muassa kotitaloudet, joilla ei ole elektronisia palkanmaksujärjestelmiä.
Kovin yksinkertaiselta ratkaisulta vaikuttaisi, että keikkatyötä tekevä saisi työttömyyskorvauksen keskeytyksettä ja työnantaja pidättäisi yhteensovitukseen menevän rahan palkasta ja tilittäisi sen työttömyyskassalle tai Kelaan. Tällaiset ehdotukset ovat kuitenkin herättäneet suurta vastustusta hallinnossa.
[1] . Growing unequal, income distribution and poverty in OECD countries 2008